Le Rhodesian Ridgeback tire ses origines d’un chien de chasse africain qui était utilisé pour traquer le gros gibier comme les lions et les guépards. Dès le début de son existence, le Ridgeback a été réputé pour sa loyauté, son tempérament doux et sa bravoure.
Les origines des chiens de base remonteraient à l’Éthiopie ou au Sud-Soudan. Dans une tombe égyptienne datant de 4 000 ans avant J.-C., un dessin montre un chien de chasse aux oreilles tombantes et ce qui semble être une crête sur le dos. Il semble qu’il s’agisse très probablement de l’ancêtre du chien domestiqué par les tribus indigènes d’Afrique.
La première preuve connue de l’existence de chiens de chasse indigènes est une peinture rupestre près de Rasape, au Zimbabwe. Cette peinture représente les préparatifs de l’enterrement d’un chef. On y voit les biens les plus précieux des tribus indigènes : le bétail, les moutons et les chiens de chasse.
Gravure du Dr David Livingston qui montre des chasseurs avec leur chien de chasse à crête. Ce dessin a été réalisé lors de ses voyages en tant que missionnaire en Afrique du Sud. David Livingstone, “Voyages missionnaires en Afrique du Sud” (1857)
On trouve des races de chiens à crête en Thaïlande, au Cambodge et dans d’autres régions d’Asie. Il est impossible de dire si les races à crête se sont déplacées de l’Est vers l’Afrique ou l’inverse. Peut-être se sont-elles développées de manière totalement indépendante.
Les ancêtres des chiens à crête ont très certainement appartenu aux tribus indigènes – ou Khoikhoi, comme elles s’appelaient elles-mêmes. Les Khoikhoi étaient la population que les premiers Européens ont trouvée lorsqu’ils ont débarqué dans la région du cap de Bonne-Espérance.
Les Khoikhoi étaient venus de la région des Grands Lacs quelques siècles auparavant et, en même temps que les grands bœufs à cornes et les moutons à queue grasse, ils avaient emporté dans leur migration un chien de taille petite à moyenne, 45 cm, aux oreilles dressées, avec une crête sur le dos et un tempérament épouvantable. Un gardien et un chasseur.
Lorsque les colons boers européens sont arrivés en Afrique du Sud aux XVIe et XVIIe siècles, ils ont apporté avec eux des races telles que le Mastiff, le Dogue allemand, le Bloodhound, le Pointer, le Staghound et le Greyhound, entre autres. Ces colons avaient besoin d’un chien capable de résister aux températures chaudes et froides, à l’eau rare et aux broussailles, tout en remplissant les fonctions de chien de garde et de chasse. En accouplant leurs chiens européens avec des chiens de chasse autochtones (qui se distinguaient par une crête de poils poussant dans la direction opposée sur le haut du dos), ils ont obtenu un chien de ce type. Ces chiens chassaient à la fois à vue et à l’odeur et étaient des protecteurs dévoués de toute la famille.
Pendant plus de 100 ans après 1707, l’immigration européenne a été fermée. Par conséquent, l’importation de chiens supplémentaires de ces races ou d’autres races devint difficile et leur valeur était élevée. Les colons avaient besoin d’un chien capable de débusquer quelques perdrix, d’abattre un cerf blessé ou de protéger la ferme des animaux en maraude et des rôdeurs pendant la nuit. Ils avaient également besoin d’un chien capable de résister à la rigueur de la brousse africaine, de supporter des changements de température drastiques, de la chaleur du jour aux nuits en dessous du niveau de gel.
Dans les années 1870, plusieurs de ces chiens ont été emmenés en Rhodésie pour chasser les lions, poursuivant et harcelant le lion jusqu’à ce que le chasseur puisse l’abattre. Ces chiens ont connu un tel succès que les “chiens-lions” sont devenus populaires, leur crête distinctive devenant une marque de qualité. Dans les années 1920, il existait en Rhodésie tant de types différents de chiens-lions à crête qu’une réunion a été organisée pour déterminer les points les plus souhaitables de la race, qui ont servi de base au standard actuel. Les chiens répondant aux critères du standard furent appelés Rhodesian Ridgebacks (l’ancienne désignation de chien-lion ayant été jugée trop sauvage).
La race aujourd’hui connue sous le nom de Rhodesian Ridgeback a été créée en 1922, grâce à la passion, à la constance et au dynamisme de M. Francis Richard Barnes.
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